Rapporto sulle Università Online in Europa: evoluzione, modelli e cornice di riferimento

AteneiOnline, servizio di orientamento e immatricolazione alle Università Telematiche riconosciute dal MUR, presenta il primo Rapporto sulle Università Online in Europa, un’analisi comparativa che offre una panoramica strutturata del sistema universitario online a livello europeo, mettendo a confronto modelli organizzativi, assetti regolatori, dimensioni quantitative e dinamiche di mercato nei principali Paesi del continente.

Annunciata in anteprima in occasione di Didacta Italia 2026, principale evento italiano dedicato all’innovazione del mondo della formazione, l’indagine conferma il ruolo sempre più centrale assunto dalla formazione accademica a distanza non solo in Italia ma nell’intero scenario europeo, dove i corsi online sono ormai passati da soluzioni di nicchia a componenti strutturali dei sistemi universitari.

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INDICE DEI CONTENUTI:

• Uno sviluppo che accomuna i Paesi del Continente
• In crescita gli studenti online in Europa: Italia seconda in classifica
• Il caso spagnolo: una offerta pubblica‑privata di successo
• Regno Unito: leadership pubblica nella formazione universitaria online
• Germania: radicata presenza pubblica ma crescita guidata dal privato
• Francia: un sistema statale decentralizzato per la formazione online
• Italia: gli enti privati dominano il settore
• Nord Europa: la formazione è pubblica e “ibrida”
• Mercati a confronto
• Riepilogo e conclusioni

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Uno sviluppo che accomuna i Paesi del Continente

In Europa l’offerta universitaria online non risponde a un modello unico, ma riflette un vero e proprio “mosaico” di assetti istituzionali, regolatori e di mercato che vanno dai grandi atenei pubblici dedicati alla formazione a distanza ai sistemi in cui l’online è pienamente integrato nelle università tradizionali.

Il quadro complessivo che emerge dal report mostra uno sviluppo sostanzialmente omogeneo tra i Paesi europei in termini di incidenza complessiva dell’online: la quota di studenti universitari che segue corsi esclusivamente a distanza si colloca in genere tra il 10% e il 20% del totale. Il principale elemento di distinzione dell’Italia rispetto agli altri Paesi riguarda però la natura degli enti erogatori: mentre nel resto d’Europa i corsi di laurea online sono offerti prevalentemente da università statali – in forma dedicata, come accade con le grandi open universities, o integrate nell’offerta delle università tradizionali – in Italia oltre il 90% dei corsi di laurea completamente online è erogato da istituti non statali, con un ruolo pubblico ancora marginale e in ritardo nell’integrare sistematicamente l’e‑learning nei propri modelli didattici.

“Dal Rapporto emerge che il sistema europeo della formazione universitaria online è ormai maturo, con alcune aree che sono chiaramente in testa, come Spagna e Nord Europa. L’Italia resta indietro sul fronte dell’integrazione dell’eLearning nell’università pubblica: per questo è necessario che le università statali e tradizionali colgano appieno le opportunità didattiche offerte dallo sviluppo tecnologico, e che si superi rapidamente la dicotomia tra ‘tradizionale’ e ‘telematica’ che caratterizza il nostro sistema.”

In crescita gli studenti online in Europa: Italia seconda in classifica

Nel confronto tra i principali Paesi europei, Spagna, Italia e Regno Unito si distinguono per numero di studenti universitari coinvolti nella formazione a distanza, confermando la centralità di questi mercati nel panorama europeo dell’online. La Spagna registra oltre 338.000 studenti iscritti a programmi erogati esclusivamente in modalità digitale nell’anno accademico 2024/2025, pari al 18,5% dell’intera popolazione universitaria stimata in circa 1,82 milioni di iscritti, con una prevalenza di studenti undergraduate (circa il 67–68% del totale online) a conferma del ruolo dell’educazione a distanza nel garantire accesso al primo ciclo universitario. Anche in Italia gli iscritti alle università telematiche hanno superato quota 300.000 e sono più che raddoppiati negli ultimi cinque anni, raggiungendo una quota di circa il 15% sulla popolazione universitaria complessiva.

Il Regno Unito conta poco più di 270.000 studenti online (circa il 10% degli universitari), e anche la Germania mostra numeri simili per volumi complessivi: oltre 250.000 studenti iscritti a programmi di distance learning (circa il 9% della popolazione universitaria), con una crescita che ha visto quadruplicare gli iscritti a distanza in circa 15 anni. La Francia presenta un assetto articolato, in cui l’offerta online è prevalentemente integrata nelle università pubbliche: nel 2023 il 12% dei posti universitari pubblici è stato offerto in modalità a distanza, per un totale stimato di oltre 200.000 studenti universitari online, a cui si affianca una crescente offerta privata, in particolare nelle business school.

Per quanto riguarda i paesi del Nord Europa (Svezia, Norvegia, Danimarca) l’ammontare complessivo degli studenti online è ovviamente ridotto – dato il minor numero di abitanti – rispetto alle nazioni sopracitate, ma la percentuale di penetrazione della formazione a distanza rimane comunque molto alta, ampiamente sopra la soglia del 10% rispetto al totale della popolazione studentesca.

Il caso spagnolo: una offerta pubblica‑privata di successo

Il sistema spagnolo si caratterizza per un’offerta online ampia e consolidata, in cui convivono una grande università pubblica – la UNED – dedicata alla formazione a distanza, istituzioni private completamente online e un numero crescente di università tradizionali che hanno integrato programmi digitali nella loro offerta. La Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), fondata nel 1972 con la missione di democratizzare l’accesso all’istruzione superiore, è la più grande università del Paese per numero di studenti: conta circa 156.000 iscritti e offre 27 corsi di laurea triennale, 65 master, 18 programmi di dottorato e oltre 600 corsi di formazione permanente, sostenuti da una rete di più di 60 centri associati in Spagna e 15 all’estero che garantiscono tutorato, servizi, esami in presenza e supporto locale. Accanto alla UNED operano cinque università private interamente online – tra cui la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), la Universidad Internacional de La Rioja (UNIR), la Universidad a Distancia de Madrid (UDIMA), la Universidad Internacional de Valencia (VIU) e la Universidad Isabel I (UI1) – che nel loro insieme hanno contribuito a espandere rapidamente l’offerta digitale, specialmente in ambiti professionalizzanti e master.

Un elemento distintivo del modello spagnolo rispetto a quello italiano è il quadro regolatorio: in Spagna non esiste una categoria giuridica separata di “università telematica”, e tutte le istituzioni – pubbliche o private, in presenza o online – sono soggette agli stessi processi di riconoscimento, autorizzazione e quality assurance coordinati da ANECA e dalle agenzie regionali. Ciò comporta che i titoli online siano pienamente equivalenti a quelli tradizionali, con protocolli di valutazione identici, contribuendo a una percezione di legittimità e continuità tra percorsi in presenza e a distanza. La crescita dell’online in Spagna è stata ulteriormente alimentata dall’espansione dei programmi digitali all’interno di prestigiose università tradizionali – come l’Universidad Autónoma de Barcelona o la Universidad Politécnica de Madrid.

Regno Unito: leadership pubblica nella formazione universitaria online

Il Regno Unito non distingue formalmente tra università online e tradizionali, ma ospita alcune tra le più grandi e consolidate istituzioni pubbliche dedicate alla formazione a distanza a livello globale, che fanno da riferimento per tutto il settore europeo. La Open University, fondata nel 1969 con l’obiettivo di democratizzare l’accesso all’istruzione superiore, è oggi la più grande università britannica per numero di studenti, con circa 199.000 iscritti concentrati in programmi erogati principalmente online, e un modello didattico che combina materiali digitali avanzati, supporto tutoriale e percorsi altamente flessibili per studenti adulti e lavoratori. A questa si affianca la University of London, storica istituzione pubblica che offre ulteriori 38.000 studenti online nello stesso periodo attraverso programmi a distanza che coprono una vasta gamma di discipline, spesso sviluppati in collaborazione con i college federati e rivolti a una platea internazionale.

Dal punto di vista regolatorio, i programmi online britannici sono soggetti agli stessi meccanismi di accreditamento e controllo qualità di quelli in presenza, in linea con il quadro del Regulated Higher Education e con gli standard dell’EHEA, favorendo un’equiparazione sostanziale dei titoli e un’ampia accettazione sul mercato del lavoro.

Germania: radicata presenza pubblica ma crescita guidata dal privato

Il sistema tedesco di istruzione superiore a distanza combina una storica presenza pubblica con una crescita recente molto sostenuta del settore privato, che ha radicalmente trasformato le dimensioni del fenomeno negli ultimi anni. La FernUniversität in Hagen, unica università pubblica tedesca interamente dedicata al distance learning, conta circa 70.000 studenti e rappresenta il pilastro istituzionale dell’offerta online pubblica, con programmi che coprono numerose discipline universitarie e un modello didattico a distanza consolidato. Tuttavia, la più grande università online del Paese è oggi la IU Internationale Hochschule, istituzione privata che nel 2024 supera i 130.000 iscritti, un numero più che decuplicato nell’ultimo decennio, diventando così l’ateneo con il maggior numero di studenti in Germania e il simbolo della forte espansione privata nel settore digitale.

Francia: un sistema statale decentralizzato per la formazione online

In Francia la formazione universitaria a distanza è prevalentemente integrata nel sistema pubblico tradizionale, attraverso un modello decentralizzato che valorizza la collaborazione tra atenei e il supporto di strutture nazionali dedicate. Le università pubbliche francesi coordinano la propria offerta online attraverso reti come la FIED (Fédération Interuniversitaire de l’Enseignement à Distance), che mette in relazione le principali istituzioni impegnate nel distance learning, e sono supportate dal CNED (Centre National d’Enseignement à Distance), ente pubblico che propone percorsi di formazione a distanza dall’istruzione primaria fino all’università, contribuendo a garantire standard qualitativi omogenei e una copertura capillare del territorio. Questo modello ha favorito l’inclusione dell’online come componente ordinaria dell’offerta degli atenei, più che la creazione di università esclusivamente telematiche, con un’attenzione particolare alle esigenze di studenti che per motivi geografici, lavorativi o personali non possono frequentare percorsi in presenza.

A questo si somma una crescente offerta privata di corsi digitali, in particolare nel segmento delle business school e dei master professionali. Il quadro regolatorio francese si inserisce pienamente nella cornice europea di Bologna e dell’EHEA, con un’enfasi forte sulla qualità e sull’accreditamento istituzionale che garantisce la piena equivalenza dei titoli indipendentemente dalla modalità di erogazione. Negli ultimi anni, la Francia ha anche investito nella standardizzazione delle infrastrutture tecnologiche universitarie e nell’innovazione pedagogica, favorendo la diffusione di modelli blended e la sperimentazione di nuove forme di supporto agli studenti a distanza.

Italia: gli enti privati dominano il settore

Nel settore della formazione universitaria online, l’Italia rappresenta uno dei modelli di maggior successo in termini di crescita degli iscritti, pur configurandosi come un unicum a livello europeo per la dominanza degli atenei privati nel segmento telematico. In un contesto di immatricolazioni complessive in calo (-3,4% secondo gli ultimi dati disponibili), gli iscritti alle università telematiche – tutte di matrice privata e riconosciute dal MUR – sono più che raddoppiati negli ultimi cinque anni, superando i 300.000 studenti e portando la quota di studenti che seguono esclusivamente percorsi online su lauree offerte in doppia modalità a oltre il 21,8%. L’offerta pubblica rimane invece ridotta, seppure in crescita, con alcuni atenei statali che stanno sperimentando corsi in modalità prevalentemente a distanza ma senza aver ancora raggiunto la scala e il grado di integrazione osservati in altri Paesi europei.

Al di là delle differenze strutturali, l’Italia condivide con gli altri sistemi europei alcune tendenze di fondo evidenziate nel report: i dati raccolti indicano infatti che il tasso di soddisfazione degli studenti e il tasso di occupazione dei laureati telematici sono ormai allineati a quelli degli atenei tradizionali, collocando l’Italia in un percorso di convergenza verso gli standard europei pur all’interno di un mercato ancora molto specifico, in cui la capacità di risposta alle nuove esigenze formative è stata finora garantita soprattutto dagli attori privati.

Nord Europa: la formazione è pubblica e "ibrida"

Nei Paesi nordici l’offerta online è da tempo completamente integrata all’interno delle università “tradizionali”, in un quadro in cui l’istruzione superiore è fortemente pubblica, accessibile e orientata all’equità. In Scandinavia non esistono grandi atenei formalmente telematici separati: quasi tutte le università pubbliche offrono programmi interamente online o con una componente a distanza molto significativa, e in alcuni casi – come quello della Dalarna University in Svezia – oltre l’80% degli studenti utilizza la distance education almeno in parte e più del 70% frequenta corsi completamente web‑based. In Norvegia, l’ecosistema combina una forte offerta online delle università pubbliche con la presenza di provider privati come NKI Nettstudier, che dichiara circa 20.000 studenti attivi l’anno su una popolazione nazionale di poco superiore ai 4,5 milioni di abitanti, a testimonianza della penetrazione molto elevata dell’educazione a distanza.

Questo modello nordico, sostenuto da sistemi di welfare universitario avanzati e da una quasi gratuità dei percorsi pubblici, dimostra come l’online possa essere utilizzato strategicamente per ampliare l’accesso, ridurre le disuguaglianze territoriali e favorire il lifelong learning, senza compromettere la qualità percepita dei titoli né la reputazione degli atenei.

Mercati a confronto

Il mercato europeo dei corsi online è stato valutato in 57,18 miliardi di dollari e si stima possa raggiungere circa 61,96 miliardi di dollari entro il 2026, con il settore dell’istruzione superiore che detiene la quota maggiore (stimata intorno al 48,7% nel 2025) e rappresenta il motore principale della crescita. All’interno di questo scenario, il Regno Unito occupa la prima posizione per valore del mercato dell’e‑learning, con circa 10 miliardi di euro nel 2024, grazie soprattutto alla forte domanda internazionale per corsi e titoli britannici e alla presenza di grandi provider di formazione digitale. Segue la Germania, dove secondo gli ultimi dati il mercato dell’istruzione online vale 3,5 miliardi di euro, sostenuto dall’espansione delle università private online e dall’integrazione del digitale nelle università pubbliche.

Al terzo posto si colloca l’Italia, con un valore di mercato dell’e‑learning che supera i 3 miliardi di euro, caratterizzato da tassi di crescita annui molto significativi e da una forte concentrazione nel segmento universitario telematico privato. I mercati dei Paesi nord‑europei, pur essendo “fanalino di coda” in termini di volume economico assoluto a causa della minore popolazione, presentano comunque tassi di penetrazione dell’online molto elevati e modelli di finanziamento pubblico che rendono l’educazione digitale un elemento strutturale delle politiche di inclusione e sviluppo delle competenze.

Riepilogo e conclusioni

Al di là delle differenze strutturali, il Rapporto individua tendenze comuni a tutti i sistemi analizzati: la domanda di flessibilità e di lifelong learning da parte di studenti adulti, lavoratori, genitori e residenti in aree periferiche; la riduzione delle barriere geografiche e organizzative resa possibile dal digitale, la maturazione delle piattaforme tecnologiche (LMS, videolezioni, strumenti collaborativi) e il riconoscimento dell’equivalenza qualitativa tra formazione online e in presenza.

Parallelamente, in molti Paesi si sta consolidando un ecosistema ibrido (crescono i programmi online offerti da atenei tradizionali) e orientato verso il pubblico, dove la distinzione tra didattica “in presenza” e “a distanza” tende a sfumare. In questo senso, l’Italia rappresenta ancora un’eccezione, con un settore dominato dagli atenei privati e dove le università statali ancora faticano a garantire una valida offerta formativa a distanza.